杨文里出生于自由行星同盟首都海尼森，本来想做的并不是军人，而是历史学者。父亲死后，他为了学费进入军官学校，选择战史研究科，又因制度与战争的牵引被放进舰队。他的射击、腕力和军人式威仪都不突出，头发常显得有些散乱，神情也像没睡醒；若只看外表，很难把他与“银河史上屈指可数的用兵家”联系起来。可一旦舰队进入战场，他对时间、空间、补给和人心的把握便异常精确。
杨的名声始于艾尔·法西尔。当时帝国军逼近，负责指挥的上官放弃民众逃离，年轻的杨却以少数可用资源组织撤离，让大批市民免于沦陷。这场行动使他成为“艾尔·法西尔的英雄”，也让他从此被政治、军部和民众的期待绑在一起。他并不爱荣誉，也不相信战争能产生真正的英雄；对他而言，那只是有人必须在混乱中做出最低限度的正确选择。
亚斯提会战后，杨接手几乎崩溃的同盟残存舰队，阻止莱因哈特继续扩大战果。随后他以奇策夺取伊谢尔伦要塞，使同盟得到足以制衡帝国的战略据点。亚姆立札、救国军事会议政变、巴米利恩会战等事件中，他一次次被推到历史中心。杨擅长以有限兵力制造错觉，以退为进，诱使敌人按他的节奏行动；他的“魔术”并非神秘，而是对敌我弱点的冷静计算。
杨文里的矛盾在于，他厌恶军队和权力，却总被迫用军事才能保护民主共和制。他知道同盟政治腐败、民众易受煽动，自己也不崇拜制度的漂亮名义；但他仍认为，即使愚蠢的人民做出错误选择，也应由人民自己承担，而不是把选择权献给明君或天才。他对莱因哈特怀有敬意，却不能接受以个人伟大取代公民责任。因此他宁愿背负“不合时宜”的立场，也不愿为了效率交出自由。
这种立场让杨在胜利时也很少真正轻松。部下希望他更果断地夺取权力，政客又把他当成可以消耗的名牌，民众则在英雄崇拜与厌战情绪之间摇摆。杨清楚自己只要跨过一步，就可能以保护民主之名亲手破坏民主。他把命令写得尽量克制，也常把功劳推给舰队，因为他害怕的不只是失败，还有胜利者被历史原谅后的任意妄为。
在伊谢尔伦，杨是尤里安的监护人，是弗列德莉卡的丈夫，也是许多部下口中懒散却可靠的司令官。他关心养老金，讨厌麻烦，常把严肃判断包进玩笑或沉默里。巴米利恩后，他被政治交易夺走胜利，被迫退役，又在海尼森失守和同盟瓦解后重新站出来，率领伊谢尔伦舰队维护最后的共和火种。宇宙历800年，他死于地球教徒的袭击，未能亲眼看见自己信念的结局。可杨留下的不是征服银河的霸业，而是一种拒绝放弃判断权的生活方式。对后来的尤里安与伊谢尔伦众人来说，杨文里仍像一杯温热的红茶：平凡、苦涩，却在漫长战争中保留着人的温度。