夜神月原本是日本最优秀的一类学生。父亲夜神总一郎在警察组织内任职，家庭秩序端正，月本人也成绩、外貌和运动能力都十分突出。他对平凡生活感到厌倦，也对新闻中不断出现的犯罪和腐败抱有强烈厌恶。某天，他在校园里捡到一本从死神界落下的“死亡笔记”。只要写下姓名并知道对方相貌，笔记便能让人死亡。月最初以实验的心态确认规则，随后迅速把它当成清除罪犯、重塑世界的工具。
笔记的原主人流克来到人间后，月并未因死神存在而退缩。他把自己的行动解释为审判，开始大量杀死公开报道中的罪犯。世界很快把这名看不见的处刑者称作“Kira”。对一部分人而言，Kira是惩恶的救世主；对警察和侦探而言，他是连续杀人犯。月本人则逐渐把“新世界的神”作为目标。他的头脑冷静，擅长预判他人的恐惧与欲望，也能利用家中电脑、父亲资料和社会舆论隐藏自己的身份。
L的出现让月第一次遇到真正的对手。关东地区电视转播的试探暴露了Kira的活动范围，也使两人开始远距离交锋。月为了排除追踪者，设计杀死FBI探员和南空直美；进入大学后，他又以“夜神月”的身份接近L，加入Kira搜查本部。两人表面上共同查案，实际每一句话都在试探对方的底线。弥海砂与第二本死亡笔记出现后，月主动放弃笔记所有权，暂时失去记忆，让自己成为清白的协助者，再借四叶集团事件取回笔记与计划。
月最可怕的地方在于，他能把私人关系迅速转化为工具。父亲总一郎的警察身份让他得到搜查资料，也让他能利用家人对“优秀儿子”的信任隐藏自己；弥海砂对Kira的狂热崇拜被他变成第二只眼睛和备用棋子；高田清美的旧识身份和公众影响力，又被他安排进后期传信体系。月并非没有情绪，他会愤怒、骄傲、恐惧败露，也会对L的接近产生强烈竞争心；但每当这些情绪出现，他都会尝试把它们重新包装成计划的一部分。对他来说，人只要进入棋盘，就会先被衡量用途。
雷姆为保护海砂写下L和渡的姓名后，月站上无人能阻止的位置。他继承“第二代L”的名义，一面参与搜查，一面继续作为Kira支配追随者。数年后，尼亚与梅洛从L留下的继承者体系中出现，月的统治再次被逼入角落。魅上照、高田清美等人成为他的棋子，也成为被追踪的线索。越接近终局，月越相信只要规则、姓名和人心都在计算之中，自己的世界就不会崩塌。最终在仓库对决中，尼亚利用调包后的笔记揭穿Kira身份。月试图继续挣扎，甚至借隐藏纸片杀死尼亚，但计划彻底崩坏。流克遵守最初的旁观姿态，在笔记上写下夜神月的名字。曾想审判世界的人，最后也被死亡笔记的规则审判。
从捡到笔记到仓库败露，月的变化并不是突然堕落，而是一次次成功后的自我神化。他最初还会用“世界会变好”说服自己，后来则越来越无法忍受任何质疑Kira的人存在。L死后，他获得了近似胜利的空白期，也正是在这段时间里，Kira从隐秘杀手变成全球秩序的一部分。尼亚和梅洛的出现打破了这种稳定：梅洛用绑架、黑帮和暴力撕开月的安全圈，尼亚则继承L式冷静怀疑，迫使月重新面对自己并非不可触及的事实。月失败时的失态，显示他所谓神明姿态始终建立在规则优势和无人识破之上。