宇智波鼬出生在木叶隐村的宇智波一族，是宇智波富岳与宇智波美琴的长子，也是宇智波佐助的兄长。第三次忍界大战的残酷在他四岁时便落入眼中，过早的死亡记忆让他比同龄人更早思考战争与和平。鼬从小被视为一族罕见的天才，七岁以首席身份从忍者学校毕业，八岁开眼写轮眼，十岁升为中忍，十三岁成为暗部队长。他冷静、沉默、判断力惊人，却在佐助面前展现出少见的温柔。
宇智波一族与木叶高层的裂痕逐渐扩大后，鼬被夹在家族与村子之间。一族计划发动政变，父亲也希望他作为暗部成员为宇智波提供情报；同时，木叶方面也要求他监视一族。挚友宇智波止水把自我牺牲、在暗处支撑和平的忍道留给鼬，止水之死则让鼬开启万花筒写轮眼。最终，木叶给他的极秘任务是抹杀宇智波一族，以阻止可能引发内战的政变。鼬接受了这个残酷选择，并以保全佐助性命为条件。
这个选择背后，还有团藏、三代火影和木叶高层无法公开的权力斗争。止水试图用别天神阻止政变，却被团藏夺走一只眼，只能把另一只眼和意志托付给鼬。鼬明白宇智波若举兵，木叶会被内战撕裂，其他忍村也可能趁机点燃更大的战争；可他同样知道，执行任务意味着亲手斩断自己的家、名字和未来。他没有得到真正圆满的选项，只是在最坏的道路中选择让佐助活下去。
一族灭门之夜，鼬亲手杀死族人和父母，只留下佐助。他没有告诉弟弟真相，而是扮演冷酷的凶手，用月读让佐助看见惨剧，并逼迫他憎恨自己。鼬成为木叶叛忍，加入犯罪组织“晓”，与干柿鬼鲛搭档行动。表面上，他是屠灭一族、追求眼睛力量的叛徒；暗地里，他继续监视晓的动向，并希望佐助有朝一日能以木叶英雄的身份杀死自己，洗去宇智波之名上的阴影。
加入晓之后，鼬始终把距离控制得很精确。他与鬼鲛同行时冷静寡言，很少解释真正目的，却能让这位雾隐叛忍感到某种同类般的沉重。追捕九尾时，他面对卡卡西、阿斯玛、红和鸣人，没有急于暴露底牌；再见佐助时，他故意以冷酷和压倒性力量刺激弟弟继续变强。鼬在鸣人体内留下装有止水之眼的乌鸦，也是在为自己死后无法控制的局面预留最后保险。
鼬的战斗方式以幻术和精确判断著称。月读能在精神世界中折磨对手，天照可燃起黑炎，须佐能乎则让他在重病缠身的状态下仍能压倒强敌。他很少浪费动作，也常在对手意识到前就已经布下幻术。与佐助的最终决战中，鼬故意把自己推到极限，一面逼出佐助全部力量，一面以须佐能乎封印大蛇丸，解除弟弟身上的咒印隐患。临死前，他没有夺取佐助的眼睛，只像小时候一样点了点弟弟的额头，把最后的笑容留给他。
第四次忍界大战中，鼬被药师兜以秽土转生复活。他借止水的别天神摆脱控制，遇见鸣人后确认自己不能再把所有责任都压给佐助，而应相信同伴。随后，他与佐助一同追击兜，使用伊邪那美迫使兜面对自我，并解除秽土转生。灵魂离去前，鼬终于向佐助说出真相与爱意，不再以仇恨保护弟弟。宇智波鼬的一生被谎言、牺牲和错误选择缠绕，但他始终把佐助与木叶的安宁放在自己名誉和生命之上。