纲手是木叶隐村的传说三忍之一，也是初代火影千手柱间的孙女。她年轻时与自来也、大蛇丸同为三代火影猿飞日斩的弟子，在第二次忍界大战中因半藏赐名而成为“三忍”。纲手最擅长医疗忍术和以精密查克拉控制驱动的怪力，拳脚能粉碎岩石，治疗术又能把许多本该死亡的伤者拉回来。她后来建立医疗忍者制度规则，改变了忍者小队对后方救治的认识。
纲手的人生被失去深深改变。弟弟绳树梦想成为火影，却在战争中死去；恋人加藤断同样怀抱守护村子的理想，也在她面前失血而亡。连续失去最重要的人，使纲手患上恐血症，离开木叶，带着静音四处漂泊，沉溺赌博和酒。她被称作“传说中的肥羊”，赌运极差，却像用一次次输掉来逃避自己曾经无法挽回的命运。
三代火影死后，自来也带着鸣人寻找纲手，希望她继任第五代火影。大蛇丸也找上她，以复活绳树和断为诱饵，要求她治疗自己被尸鬼封尽伤及的双臂。纲手在动摇中见到鸣人，他鲁莽、倔强、执着火影梦想的样子，让她想起绳树和断。鸣人用螺旋丸与不认输的姿态击碎她对梦想的嘲讽，也让她重新面对自己仍想保护的东西。
成为第五代火影后，纲手承担了木叶在最困难时期的领导。她派遣任务，治疗伤员，培养春野樱，把医疗忍术、怪力和百豪之术传给下一代。佩恩袭击木叶时，她通过蛞蝓分裂体将查克拉送往全村，保护了无数村民；第四次忍界大战中，她与五影共同迎战宇智波斑，即使身体被重创也不放弃治疗同伴。她的强大不只是拳头，而是即使知道生命会失去，仍坚持治疗到最后的意志。
作为火影，纲手也必须把个人悲伤化成制度。她要求医疗忍者在队伍中承担不可替代的位置，也清楚治疗者若倒下，整支小队都会失去退路。因此她训练樱时既严苛又直接，要她拥有避开攻击的判断、瞬间止血的手法，以及必要时站到最前线的胆量。
她粗暴、嗜赌、爱喝酒，嘴上常不饶人，却比谁都明白生命失去时的重量。鸣人让她重新相信火影之梦，樱继承了她的技术与气魄，木叶则在她的领导下熬过崩坏与重建。纲手不再只是初代的孙女或三忍之一，她以第五代火影的身份证明，治疗者也能站在最前线守住村子。