樱木花道进入湘北高中时，是以打架、红发和连续失恋闻名的不良少年。他自称天才，实际上对篮球几乎一无所知。初中三年被五十名女生拒绝后，他在高中遇见赤木晴子，并因晴子一句“你喜欢篮球吗”立刻被拉向篮球馆。最初的樱木并不是为了篮球加入球队，而是为了让晴子注意自己，也为了与晴子口中称赞的流川枫竞争。
樱木拥有惊人的身体条件：身高、弹跳、速度、体力和恢复力都远超普通初学者。可篮球不是单靠身体就能掌握的运动，他一开始连带球、上篮、规则都不熟悉，常因犯规被罚下，也经常在训练中制造混乱。赤木刚宪把他当作麻烦新生严厉训练，宫城和三井后来成为队友，流川则始终是他最不愿承认的刺激源。安西教练看见樱木的潜力，却也让他先从最枯燥的基础做起。
樱木真正打开篮球之门，是从篮板开始。他在海南战中因关键失误痛哭，剪掉红发以示承担，也开始理解比赛不是耍帅。对陵南、翔阳、海南等强队的比赛里，他一次次用弹跳和冲劲抢下进攻、防守篮板，逐渐成为湘北不可替代的内线力量。别人笑他是门外汉，他便把“篮板王”变成自己的称号。篮板不是最华丽的得分，却最适合当时的樱木：靠意志、位置感和身体把已经偏离的球重新夺回。
全国大赛前，樱木被迫进行两万次投篮训练。那段训练让他第一次把“天才”的口头禅变成重复、汗水和忍耐。面对山王工业时，樱木经历了真正意义上的成长。他不再只盯着晴子和流川，而是理解自己站在湘北的一部分。受伤后，他仍用身体卡位、救球、抢篮板，并在最后时刻与流川完成传球配合，投进决定胜负的一球。那个瞬间，他终于不是为了恋爱或自尊打球，而是发自内心说出自己喜欢篮球。
樱木与湘北队友的关系也在训练和比赛中不断改写。水户洋平等朋友最初像是在旁边看热闹，却始终理解他逞强背后的单纯；赤木从把他视作问题儿童，到承认他是球队不可缺少的篮板力量；宫城和三井的回归让湘北有了更完整的后场与外线，也让樱木第一次感到自己必须在一个真正团队里找到位置。晴子仍是他进入篮球的起点，但随着比赛推进，樱木越来越少只为被她夸奖而行动。他与流川的竞争也从单纯敌视，变成彼此都不愿承认的推动力。
山王战后的背伤让樱木进入康复。对他来说，篮球生涯才刚刚开始，却已经付出巨大代价。樱木花道用夸张自信掩盖孤独和挫败，却被一项运动真正改变。他仍鲁莽、爱闹、嘴硬，仍把自己叫作天才；但他学会了传球、等待、承担错误，也学会了为队友和胜利忍受疼痛。湘北10号最耀眼的地方，不是他一开始就会篮球，而是他在不懂篮球时也敢跳起来，然后一次次在空中抓住属于自己的未来。