炼狱杏寿郎生于世代传承炎之呼吸的炼狱家，是前炎柱炼狱槙寿郎的长子。母亲瑠火在他幼年时教给他的道理，成为他一生的根：生来强大的人，必须保护弱小者。槙寿郎后来因丧妻和对炎之呼吸历史的绝望而消沉，甚至否定儿子的努力；杏寿郎却没有因此放弃。他靠自己研读炎柱手记、反复修炼剑技，继承了炎之呼吸和柱的职责，也把对弟弟千寿郎的温柔藏在爽朗坚定的笑容里。
杏寿郎性情炽烈，说话声音洪亮，判断直接，吃饭时会把“好吃”说得像战斗口号。他看似过分外向，内里却极其清醒。作为炎柱，他对鬼杀队职责没有半点含糊，能在极短时间内判断战况，保护乘客和队员。柱合会议上，他最初按照鬼杀队规矩主张处置祢豆子；但当主公给出判断、祢豆子也用行动证明自己会保护人类时，他便接受事实，不再把偏见放在职责前面。他不轻视年轻剑士，初遇炭治郎、善逸和伊之助时，便能看见他们身上的潜力，也愿意在任务中把经验传给后辈。
无尽列车任务中，杏寿郎与炭治郎等人追查列车失踪事件，面对下弦之一魇梦的血鬼术，他在梦中短暂见到母亲和家族伤痕，却没有被温柔幻境束缚。醒来后，他迅速保护车上乘客，指挥年轻队员分头行动，独自承担大量车厢的防守。魇梦被斩杀后，上弦之叁猗窝座出现。猗窝座看中他的强大和斗志，反复劝他变成鬼，以便永远追求武道巅峰。杏寿郎拒绝了，因为他的强大不是为了自己不朽，而是为了守住身后会老、会死、仍值得保护的人。对他而言，有限的生命正因为会衰老、会结束，才需要在该燃烧时毫不吝惜。
与猗窝座的战斗中，杏寿郎以炎之呼吸不断逼近极限，从不知火、炎虎到奥义玖之型“炼狱”，每一刀都在缩短人与上弦之间压倒性的距离。即使脏腑重创、眼睛受伤，他仍用刀与意志把上弦之鬼钉在黎明前。太阳升起时，他没能斩下猗窝座的首级，却守住了列车上的所有乘客，也把“挺起胸膛活下去”的遗言交给炭治郎等人。他临终时看见母亲，确认自己履行了使命。此后，炭治郎把他的刀锷带在身边，千寿郎和槙寿郎也因他的死重新面对炼狱家的责任。杏寿郎没有活到最终决战，却像火种一样留在后来者的刀路里。
杏寿郎的生命很短，却像炎之呼吸本身一样明亮：他不是因为没有恐惧而勇敢，而是因为早已知道人会死，仍选择把每一瞬燃尽在保护他人的道路上。他没有把父亲的消沉传给千寿郎，也没有把鬼杀队的残酷现实化成冷漠；相反，他把母亲留下的一句话变成自己全部剑路。他停在黎明前，却让幸存者都记得，柱的职责不是胜利的荣耀，而是让身后的人能够迎来下一天。