艾尔文·史密斯是调查兵团团长，也是墙内人类向墙外推进时最冷静、最危险的指挥官之一。他身材高大，仪态端正，讲话有强烈说服力，能让士兵在明知前方是巨人和死亡时仍举起心脏宣誓。许多人认为他冷酷，因为他可以为了一个作战目标牺牲大量部下；但正是这种能把个人情感压在战略之后的能力，使利威尔等人愿意把最艰难的判断交给他。艾尔文不是不知道士兵会死，他比谁都清楚每一具尸体的重量，只是仍然选择向前。
他的执念来自童年。艾尔文的父亲曾怀疑王政府公布的历史存在谎言，认为墙内人类的记忆和世界真相被人为扭曲。年幼的艾尔文把这些想法告诉同学，结果间接导致父亲被中央宪兵带走并死亡。自那以后，艾尔文把“证明父亲假说”当成埋在心底的火。他加入调查兵团，向墙外探索，既是为了人类未来，也是为了抵达艾伦家地下室、看见被隐瞒的真相。这个私人愿望让他不断前进，也让他无法把自己伪装成纯粹无私的英雄。
在第57次壁外调查中，艾尔文故意隐瞒真正目标，让大部分士兵以为只是普通远征，实际是在巨木森林中诱捕女型巨人。作战造成巨大牺牲，却也暴露了敌人藏在人类内部的事实。后来在斯托黑斯区、在艾伦审议和调查兵团存亡的政治斗争中，艾尔文都表现出极强的布局能力。他敢把艾伦这一不可控的巨人之力纳入兵团，也敢在王政篇中押上调查兵团和自己的性命，推动揭穿雷斯王家与中央政府的真相。
艾尔文能成为团长，也因为他懂得如何使用不同类型的人。韩吉·佐耶的研究热情让调查兵团开始以实验方式理解巨人，利威尔的战力和判断则让许多看似不可能的作战有了执行基础。与宪兵团、驻屯兵团和王政府周旋时，艾尔文既需要皮克西斯、奈尔等人的立场变化，也需要民众舆论被推到合适位置。王政篇中，他让自己站上绞刑台边缘，不是因为相信奇迹，而是因为他已经把政变所需的证据、人心和时间都推到最紧的地方。
艾尔文并非无懈可击。夺回艾伦时，他被巨人咬断右臂，仍在马上高喊前进；这份意志令人敬畏，也近乎自毁。希干希纳区夺还战中，他终于来到距离地下室最近的地方，却被兽之巨人的投石封死。艾尔文向利威尔承认，自己至今仍被父亲的问题驱使，想亲眼确认世界真相。利威尔则要求他放弃梦想，率领新兵进行必死冲锋，为自己争取接近兽之巨人的机会。
他与利威尔之间的信任并不依靠温情表达。利威尔知道艾尔文会把士兵送向死亡，也知道团长并非完全为了人类无私奉献；但他仍认可艾尔文能看见别人看不到的路线。艾尔文也明白，只有利威尔能够在最后时刻替他做出自己无法做出的决定。韩吉常从知识和实验角度推进调查，阿尔敏则代表年轻一代的想象力；艾尔文站在他们之间，把好奇、战力和牺牲组织成实际行动。
最后的冲锋是艾尔文人生的凝缩。他用语言点燃新兵，让他们把恐惧、愤怒和牺牲化成最后一次骑兵突击。几乎所有人都倒在碎石雨中，艾尔文也身受重伤。随后，利威尔面对把巨人化药剂给艾尔文还是阿尔敏的选择。艾尔文仍在昏迷中伸手，像课堂上的孩子一样追问父亲的谜题；利威尔最终选择让他停止被梦想役使，把生的机会交给阿尔敏。艾尔文·史密斯的死亡并不是单纯的失败，而是一个把自己变成恶魔来推动人类前进的人，终于从无法抵达的地下室前被放下。
地下室的真相最终由幸存者看见，而不是由艾尔文本人看见。这个结果残酷地完成了他的愿望：父亲的假说得到证明，人类的世界被重新定义，但提出问题的孩子没有走到答案前。对调查兵团而言，艾尔文留下的不只是战术遗产，还有一种可怕的责任感：若想前进，就必须承认脚下踩着无数无法到达终点的人。利威尔替他选择死亡，某种意义上也是替他从这份永无止境的驱使中解脱。