爱德华·艾尔利克出生在亚美斯多利斯东部的利塞布尔。母亲特莉莎去世后，他和弟弟阿尔冯斯无法接受失去亲人的现实，试图用炼金术中最禁忌的人体炼成让母亲复活。等价交换没有带来奇迹，只带来代价：爱德失去左腿，阿尔失去整个身体。为了把弟弟的灵魂固定在铠甲上，爱德又献出右臂。那一夜之后，兄弟二人不再只是天赋出众的孩子，而是背负过错、必须寻找救赎的人。
爱德装上温莉和皮纳可制作的机械铠后，凭惊人的毅力完成复健，并在十二岁通过国家炼金术师考试，获得“钢之炼金术师”称号。他的个子不高，却极讨厌被叫作豆丁或矮子；性格急躁，嘴上不肯服输，遇到不公时常比谁都先冲出去。因为在人体炼成时见过“真理”，他能不画炼成阵，只凭合掌构成回路发动炼金术。战斗中，他常把机械铠右臂炼成利刃，以格斗和地形炼成压制敌人。
兄弟俩最初追寻贤者之石，认为那能绕过等价交换、取回失去的身体。旅途中，他们见到利奥尔的伪神迹、塔克制造合成兽的罪、斯卡对国家炼金术师的复仇，以及休斯之死背后的阴谋。爱德逐渐明白，贤者之石并非无代价的宝物，而是由人的生命凝结而成。他拒绝用他人的生命补偿自己的过错，也因此必须寻找更艰难的道路。
爱德与周围人的关系不断修正他的世界观。温莉为他维护机械铠，也代表着利塞布尔仍有家可回；罗伊·马斯坦把他拉入国家炼金术师体系，却也让他看见军方内部的野心、罪责和改革可能；莉莎、阿姆斯特朗、休斯等大人以不同方式保护兄弟二人，使爱德明白自己不能只靠天才和脾气前进。斯卡最初是追杀国家炼金术师的敌人，但伊修瓦尔真相逐渐展开后，爱德也不得不面对亚美斯多利斯把炼金术用于屠杀的现实。国家炼金术师怀表不是荣耀饰品，而是他与军方罪恶体系相连的证明。
随着调查深入，爱德和阿尔发现国家本身被人造人与“父亲大人”的计划笼罩。伊修瓦尔歼灭战、中央军上层、霍恩海姆的过去、克塞尔克塞斯的灭亡，都与地下的巨大炼成阵相连。爱德一面与罗伊·马斯坦、莉莎·霍克艾、姚麟、张梅等人合作，一面不断重新理解炼金术和生命的边界。约定之日到来时，他参与阻止全国规模的国土炼成阵，并最终面对“真理”。
爱德与霍恩海姆的关系也从怨恨走向迟来的理解。父亲长期离家，使他把母亲之死、兄弟犯下禁忌后的痛苦都与霍恩海姆的缺席联系在一起。可霍恩海姆身上背负的是克塞尔克塞斯灭亡、贤者之石身体和“父亲大人”计划的漫长因果。爱德并不轻易原谅，却在最终决战前后理解父亲也一直在寻找阻止灾难的方法。兄弟、父亲和国家命运交汇时，爱德不再只是想取回身体的少年，他必须决定炼金术师能否在知道代价后仍选择不牺牲他人。
最后的选择中，爱德没有寻找新的贤者之石，也没有再索取别人的生命。他献出自己的真理之门，放弃炼金术能力，换回阿尔冯斯的身体。对曾以炼金术天才身份活下来的他而言，这是最彻底的等价交换：不再拥有打开世界奥秘的力量，却把弟弟带回人间。战斗结束后，爱德踏上新的旅途，继续学习这个世界，把过去的错误变成向前走的理由。